Un piccolo costruttore ottiene grandi risultati nell'acciaio strutturale

L'anno era il 1967, l'azienda si chiamava St. Louis Blow Pipe, St. Louis, e il piano era di espandersi. Principalmente produttrice di lamiere e piastre, l'azienda originariamente produceva sistemi industriali a soffietto per forni a carbone, da cui il nome tubo di soffiaggio, ed era passata alla produzione di sistemi industriali di raccolta delle polveri e altre apparecchiature per centrali elettriche.

Aggiungere una filiale a Meridian, Miss., sembrava una scommessa sicura. La produzione di energia era destinata all'espansione, l'azienda aveva un cliente importante e in crescita in quel campo a Meridian, e i potenziali benefici del piano superavano i rischi.

Cinquant’anni dopo, alcune cose sono cambiate. Il nome dell'azienda è Ci Metal Fabrication (per la fabbricazione di metalli industriali personalizzati), serve mercati aggiuntivi e offre una varietà più ampia di capacità di fabbricazione rispetto al passato. Allo stesso tempo, molte cose sono rimaste le stesse di com'erano nel 1967. Il punto di forza dell'azienda è ancora la produzione di lamiere e piastre, la sua sede più meridionale è ancora a Meridian e svolge ancora un bel po' di lavoro nel mercato della produzione di energia.

Nel frattempo, sebbene computer e software abbiano cambiato tutto nel settore manifatturiero, in particolare nel CAD e nel CNC, l’azienda fa ancora molto affidamento sui processi manuali. I disegnatori hanno ancora pile di stampe su carta sulle loro scrivanie, e il personale addetto alla produzione utilizza la stessa forza di sempre. Ciò è dovuto, in parte, ai mercati che serve e al lavoro che svolge; come indica il nome dell'azienda, la sua base è il lavoro su misura.

"Non abbiamo macchine che sputano parti", ha affermato il direttore generale Steve Guisgond. L'azienda fa affidamento su cesoie, macchine da taglio al plasma, presse piegatrici e calandre per svolgere la maggior parte del suo lavoro, che tende ad essere progetti a basso volume. Il volume di una parte comune è di 15 all'anno.

Questo non vuol dire che l'azienda non utilizzi tecnologie moderne. Aumenta le stampe tradizionali con CAD e dispone di due tavoli al plasma CNC, ma questo è tutto. Non ha trovato alcun motivo convincente per passare a un ambiente senza carta, wireless, completamente digitalizzato e basato su app. Nel complesso, la maggior parte dei processi sono manuali e non molto diversi da come erano nel 1967.

Nel 1967 le società di servizi elettrici negli Stati Uniti hanno generato 1,218 miliardi di megawattora (mWh) di elettricità per sostenere la popolazione, 198,7 milioni di persone, e la base industriale. Nei successivi cinquant’anni la popolazione nazionale crebbe del 65% e la produzione industriale aumentò di quasi il 190%. Nel 2017 il settore elettrico ha generato 4,014 miliardi di mWh, con un incremento del 230% in 50 anni.

Ciò suona bene in retrospettiva, ma come appariva nel 1967? Avviare la costruzione di una nuova struttura per servire un unico cliente che serve un solo mercato sembra estremamente rischioso, ma nel contesto non era così pericoloso come sembra.

Innanzitutto l’azienda aveva già un rapporto di lunga data con quel cliente ed era fiduciosa che il rapporto commerciale sarebbe continuato. In altre parole, non stava ancora cercando altro lavoro; all'epoca cercava solo più spazio produttivo.

In secondo luogo, St. Louis Blow Pipe aveva una conoscenza approfondita di alcuni dettagli riguardanti la produzione di energia. Anche se in questi giorni è in corso la corsa per ridurre l’uso dei combustibili fossili, allora il carbone era il re, e lo è ancora. Nel 1967 le centrali elettriche alimentate a carbone utilizzavano 274,2 milioni di tonnellate di carbone per generare poco più della metà dell’elettricità negli Stati Uniti. Nel 2017 ne hanno utilizzati 663,5 milioni di tonnellate, con un incremento del 142%. I principali vantaggi del carbone sono che è abbondante e poco costoso, il che significa che probabilmente continuerà a essere un valido combustibile energetico per molto tempo a venire.

"È stato detto che nel terreno è rimasto abbastanza carbone da coprire l'intero pianeta con uno strato profondo 6 pollici", ha detto Guisgond.

La terza intuizione è uno svantaggio dell’uso del carbone: la polvere di carbone penetra ovunque all’interno di una centrale elettrica, provocando caos ovunque vada.

"Il carbone è pesante per le attrezzature", ha affermato il direttore della sicurezza aziendale Jeff Montgomery. "Le centrali elettriche a carbone necessitano di molta più manutenzione rispetto ad altre centrali elettriche", ha spiegato Guisgond.