Un eroe della Marina vincerà la medaglia per la chirurgia in mare del 1942: NPR

Jennifer Ludden

Lipes e la sua defunta moglie sfoggiano utensili da cucina simili a quelli usati durante la sua storica appendicectomia sottomarina. Collezione Wheeler B. Lipes nascondi didascalia

Rappresentazione dell'operazione a bordo della USS Seadragon da parte dell'artista John Falter. Intitolato Appendicectomia sottomarina, fu originariamente pubblicato sulla rivista Esquire, luglio 1943. Nebraska State Historical Society nascondi didascalia

Rappresentazione dell'operazione a bordo della USS Seadragon da parte dell'artista John Falter. Intitolato Appendicectomia sottomarina, fu originariamente pubblicato sulla rivista Esquire, luglio 1943.

Nel settembre 1942, mentre le forze giapponesi continuavano a mantenere il controllo del Pacifico meridionale, la USS Seadragon entrò nelle acque nemiche del Mar Cinese Meridionale. A bordo del sottomarino della Marina, il marinaio di prima classe Darrell Rector soffriva di dolori di stomaco, ma senza un medico a bordo si era rivolto al compagno del farmacista Wheeler B. Lipes per chiedere aiuto.

Lipes, la cui unica esperienza medica era di tre anni come tecnico di laboratorio ospedaliero, riconobbe immediatamente i sintomi di Rector come quelli di un'appendicite acuta. Se la sua appendice non fosse stata rimossa, Rettore sarebbe morto.

In fondo al mare Lipes allestì un'unità chirurgica. Preparò comuni strumenti da cucina che funzionassero come attrezzature mediche: cucchiai per divaricatori e un colino da tè rivestito di garza come maschera per l'anestesia. Senza una formazione chirurgica formale, Lipes eseguì un'appendicectomia d'urgenza, il primo intervento chirurgico importante a bordo di un sottomarino. Rector sopravvisse, ma morì due anni dopo nell'affondamento della USS Tang.

Sebbene lo storico intervento chirurgico sia diventato saldamente radicato nella tradizione della Marina, Lipes – ora 84enne – non ha mai ricevuto alcun riconoscimento ufficiale per la sua impresa. Ma domenica 20 febbraio, oltre 60 anni dopo l'intervento chirurgico sottomarino, Lipes riceverà la medaglia di encomio della Marina per aver salvato la vita di un membro dell'equipaggio.

Una storia degna di Pulitzer

Quattro mesi dopo l'intervento chirurgico riuscito, il giornalista del Chicago Daily News George Weller ha raccontato la storia di Lipes. Di seguito è riportato il suo articolo, che vinse un Premio Pulitzer per il suo lavoro distinto nel 1942.

"Doc" Lipes prende il comando del reparto degli ufficiali di un sottomarino

Da qualche parte in Australia: "Gli stanno dando etere adesso", fu quello che dissero nelle camere lanciasiluri di poppa.

"È affondato e sono pronti ad aprirlo", sussurrò l'equipaggio, seduti sulle cuccette di tubi strette tra i siluri.

Un uomo andò avanti e mise silenziosamente il braccio intorno alla spalla di un altro uomo che stava maneggiando gli aerei da tuffo di prua.

"Tienila ferma, Jake," disse. "Hanno appena fatto il primo taglio. Lo stanno cercando adesso."

"Loro" erano un piccolo gruppo di uomini dalla faccia ansiosa con le braccia infilate nei cappotti bianchi del pigiama rovesciati. Le bende di garza nascondevano tutte le loro espressioni tranne la tensione nei loro occhi.

"Esso" era un'appendice acuta all'interno del preside del rettore di Chautauqua, Kansas. I dolori della stalla erano diventati insopportabili il giorno prima, che era il primo compleanno di Rettore in mare. Aveva diciannove anni.

Il grande profondimetro che somiglia a un orologio di fabbrica e sta accanto all'"albero di Natale" di indicatori rossi e verdi che regolano le camere di allagamento, mostra dove si trovano. Erano sotto la superficie. E sopra di loro c'erano le acque nemiche attraversate e riattraversate dal ronzio delle eliche dei cacciatorpediniere e dei trasporti giapponesi.

Il chirurgo navale più vicino in grado di operare il marinaio diciannovenne era a migliaia di miglia e a molti giorni di distanza. C'era solo un modo per evitare che l'appendice scoppiasse, ed era che l'equipaggio operasse personalmente il loro compagno di bordo.

Ed è quello che hanno fatto; lo hanno operato. Si trattò probabilmente di una delle operazioni più grandi in numero di partecipanti mai avvenute.